蒙古帝国的盖世伟业，大家多已熟知，而蒙古人早期的历史，可能了解得很详细的人就不太多了，现将蒙古帝国成立之前的历史、也就是早期蒙古历史，概述如下。
蒙古民族，源出东胡。东胡于前三世纪时，处于原始氏族公社阶段，三世纪末，形成部落同盟，与匈奴相争于大漠，东胡在东，匈奴在西，相互争斗。匈奴冒顿单于于前209年即位后，征服了东胡。东胡遂受匈奴统治达三个世纪。
到后来，东胡分为两支，居住于辽河流域乌桓山的东胡后裔称乌桓，居于潢水流域鲜卑山的东胡后裔称鲜卑。东汉时，汉军灭北匈奴，鲜卑人趁机西进，占据北匈奴故地，吞并匈奴余众，顿时强大起来。二世纪中，以檀石槐为首，大漠南北出现强大的鲜卑同盟。
再后来，大漠鲜卑人南下，纷纷在中原建立国家，尤以建立了北魏帝国的拓跋鲜卑和建立了诸燕帝国的慕容鲜卑最为著名，后来这批鲜卑人，融入了汉族，成为唐代汉族的新血液。
鲜卑人南下之后，四世纪至六世纪，鲜卑人的奴仆戎然人，趁势崛起于大漠南北，建立戎然汗国，与鲜卑人的北魏帝国对抗。
留在东北的一部分鲜卑人，又分为两支，其中生活在老哈河一带的，称为“契丹”，生活在今呼伦贝尔草原一带的称为“室韦”，两部同源，分居大兴安岭两侧。后来契丹人建立了强大的辽帝国。
六世纪时，戎然人的打铁奴隶突厥人崛起，推翻了戎然汗国，在大漠南北建立了突厥汗国。一部分戎然残部西逃，在巴伐利亚东部建立了阿瓦尔汗国，八世纪时被法兰克王国查理大帝吞并。
六世纪后，亦即隋时期，室韦分为五部，包括大室韦、北室韦、南室韦等部，大室韦各部中，有一部称为“蒙兀室韦”，即蒙古部。据拉施德的《史集》记载，当年戎然汗国被突厥汗国推翻时，其部众中有一家人，有两个儿子，长子捏古思，次子奇延，他们家族被突厥人杀得只剩这两个儿子还有两个妇人，他们逃离大漠，逃往额尔古纳河以南的深山老林，形成蒙兀室韦，他们的后代，形成捏古思和奇延两个氏族。
七到八世纪，亦即唐初期，室韦逐渐被称为达怛，这是因为达怛部强大，其他大小部落也纷纷以达怛自称。
据《蒙古秘史》记载，八世纪后半叶，亦即唐中期，蒙古部酋长名为苍狼，其妻子名为白鹿，以他们为首的达怛人开始走出深山老林，逐步西迁漠北草原，并渐渐壮大。在西迁的岁月里，达怛人渐渐由渔猎部落转为游牧部落。
孛儿只斤氏的的开山老祖是孛端察尔。根据传说，十世纪初期，相当于契丹建国初期，蒙古奇延部的朵奔蔑儿干，以鹿腿换得一个蒙古不牙兀部的穷苦孩子，在家中抚养，收为奴仆。
朵奔蔑尔干的妻子阿兰豁阿，已为丈夫生有两个大儿子，朵奔蔑尔干死后，阿兰又生了三个小儿子，两个大儿子认为家中那个不牙兀孩子，是三个小儿子的爹。
阿兰豁阿去世前，将五子叫到一起，教育他们要团结一致，并对两个大儿子说，不要胡乱猜疑，三个小儿子是她与天神所生。
阿兰死后，四个大儿子倒是团结在一起了，分掉所有的财产马匹，小儿子孛端察尔却未得到任何财产，他愤而离家，独闯江湖。后来，几个兄长良心发现，把孛端察尔找了回去，经历了艰苦生活锻炼的孛端察尔，也渐渐形成一大部落，成为孛儿只斤氏的开山老祖。
阿兰豁阿的后代，为尼伦蒙古，意即高贵蒙古人，包括奇延部、泰赤兀部、哈答斤部、札答兰部、巴鲁喇思部等等；其他的蒙古人，为迭列斤蒙古，意即一般蒙古人，包括捏古思部、弘吉喇部、兀良哈部、札喇亦儿部等等。
1115年，东北亚林海雪原的金人建立金帝国，十余年间灭辽破宋，山河巨变。强大的金帝国占领了漠南之地。
当时蒙古奇延部的酋长海都，他是孛端察儿的重孙，他率部众攻打另一蒙古部落札喇亦尔部，将其征服。草原各部落纷纷归附。从十一世纪开始，蒙古氏族制渐渐解体，至十二世纪初，四方之众归附海都，海都汗建立了蒙古国家。正如历史上有九世纪的保加利亚第一王国和十三世纪的保加利亚第二王国一样，我们不妨就把这最早的蒙古汗国称为蒙古第一汗国，把后来成吉思汗建立的蒙古汗国称为蒙古第二汗国。所不同的是，保加利亚第一王国远比后人的王国强大，成为保加利亚帝国；而蒙古人则是成吉思汗的蒙古汗国比祖先的汗国强大。
蒙古第一汗国传到第四代，海都曾孙合不勒汗，达到极盛。1137年，金军万户胡沙虎率军进攻漠北，粮尽而退。合不勒汗趁势追杀，大破金军。金国第三代皇帝熙宗完延亶，请合不勒入朝议和。合不勒狂饮美酒，豪性大发，竟去捋金主的虎须，好在金熙宗没有怪罪。酒醒后，合不勒吓出一身冷汗，忙向金熙宗谢罪。金主不但未怪，反而厚赠金银遣归。
合不勒刚一走，金熙宗就后悔了，立即派人追赶，说要请合不勒回去。狡诈的合不勒哪里肯回，见金使纠缠不休，一时怒起，索性将金使杀死，一路逃回漠北。
金国名将兀术征宋迫杀岳飞之后，北返，率八万金兵，连年向蒙古第一汗国发动进攻，但就是无法取胜。1147年，金帝国只好与蒙古第一汗国讲和。金国割让克鲁伦河一带的寨子，每年送蒙古若干数量的粮食和牛羊，蒙古第一汗国达到极盛。
合不勒汗有七个儿子，个个勇猛，皆称“奇延”，意为“激流”，这也是蒙古最古老的两氏族之一的名称。
强大的合不勒汗临死前，把第一蒙古汗国的汗位传给了他的堂弟，同为海都汗曾孙的俺巴孩。俺巴孩是蒙古泰赤兀部的酋长。后来，这个泰赤兀部在铁木真时代，与铁木真长期为敌，企图致铁木真于死地。经过多年血战，铁木真才将泰赤兀人征服，并收降了泰赤兀神箭手哲别。哲别后来成为征俄名将，此是后话，略过不提。
蒙古部的东方，是强大的鞑靼部。合不勒汗在位时，他的舅子因病不起，特请鞑靼部的萨满前来治病，可是这个萨满道行差点，本领不高，合不勒汗的舅子还是死了。结果蒙古人就把那个鞑靼萨满杀了。从此，鞑靼人与蒙古人结下了梁子，开始了蒙古和鞑靼两大部落数十年的怨怨相报式的残酷仇杀，直到1202年铁木真击败鞑靼，把鞑靼成年男子全部杀死，这段恩怨才算了结。
被蒙古第一汗国击败过的金帝国，见鞑靼和蒙古结仇，感到机会来了，遂大力支持鞑靼部，与蒙古部为敌。鞑靼人遂乘俺巴孩送女儿成亲之机，伏兵四起，将其一举拿下，解送金国。金熙宗对蒙古人恨之入骨，将俺巴孩酷刑处决，临死前，俺巴孩汗使人转告金熙宗：“汝不是以武力擒我，我必不能心服，我死，我子侄甚多，必为我报仇！”
消息传到蒙古，俺巴孩对蒙古人的遗言是：“我为鞑靼人所擒，汝当以我为戒。我死，汝磨尽十指，誓报此仇！”
合不勒汗有七子，长子也被金国处决，次子之子为也速该，蒙古诸部推举极盛时期的合不勒汗的第三个儿子忽图拉为汗。这忽图拉汗，力大无穷，是蒙古部著名的勇士。
忽图拉一即位，立即对鞑靼部连续发动进攻，双方皆损失惨重，不分胜负。
蒙古第一汗国的兵马还打到了金国边境。1161年，金军大举进攻蒙古部，鞑靼部也协助金兵作战，蒙古大败，部众溃散，蒙古第一汗国就此灭亡，蒙古诸部分崩离析。鞑靼部取代蒙古部，成为漠北最强大的势力。这又引起了金国对鞑靼的猜疑。后来，铁木真就是与金兵和克烈部联手，大破鞑靼部，报了大仇。
当时，大漠南北，除了蒙古部和鞑靼部外，还有蔑尔乞部、斡亦拉部等等，还有克烈部、乃蛮部和汪古部等突厥部落。
当时的大漠南北，从东到西，依次是，鞑靼部，蒙古部，克烈部、乃蛮部；以北，贝加尔湖一带为蔑儿乞部，以南，为汪古部。其中，乃蛮部、克烈部、汪古部这些突厥部落中，不少人信奉基督教的分支——景教，亦即起源于东罗马帝国叙利亚、由东正教分出的聂思脱里教。
克烈部酋长脱斡里勒即位，追杀诸弟，诸弟逃往乃蛮部。乃蛮部支持克烈内部反对脱斡里勒的势力，克烈部发生内乱，脱斡里勒狼狈逃窜。他向蒙古部的也速该求救。
蒙古第一汗国灭亡后，忽图拉之子阿勒坛当然也就无汗位可继承了，忽图拉汗的侄子也速该则将自己的部落以孛儿只斤为氏，称为孛儿只斤——奇延部。也速该颇有才干，一些蒙古部落又渐渐聚集起来，团结在蒙古奇延部周围，而蒙古泰赤兀部就是这些部落中较强大的一个。
脱斡里勒向也速该求救，也速该率泰赤兀部勇士进攻克烈部，帮脱斡里勒夺回汗位。脱斡里勒和也速该在土拉河畔结为兄弟。后来脱斡里勒就是铁木真的义父，他和铁木真联合金兵消灭了鞑靼部，被金国封为王汗。
也速该在斡难河畔射雕，遇见蔑儿乞部酋长拖拖的兄弟也客赤娶妻回去。也速该见那新娘十分美丽，于是仗着人多，向那小两口扑去。新娘诃额伦出身于漠北盛产美女的弘吉拉部，颇有见识，劝丈夫逃命。于是也速该将诃额伦夺占为妻。
这下蒙古奇延部就和蔑尔乞部结下了梁子。铁木真时代，蔑尔乞酋长拖拖一直是他的几个老对手之一。直到蒙古汗国成立后，成吉思汗派长子术赤北伐西伯利亚，才于1207年最后征服蔑尔乞部。
说起那弘吉拉部，也很有意思，成吉思汗家族的不少夫人都出身于这个部落。成吉思汗的妻子孛儿贴也是弘吉拉人。后来，蔑儿乞部复仇，又将孛儿贴抢去，配给诃额伦前夫也客赤的兄弟为妻，也算是一报还一报。铁木真抢回孛儿贴时，孛尔贴已经怀孕，回去后生下长子，取名术赤，意为“客人”。因此，成吉思汗的次子察合台颇不服老大术赤，称之为蔑儿乞种。术赤也因此未能继承蒙古帝国的汗位，最终偏居西北亚，郁郁而终。
那都是后话，回过头再说也速该。也速该致富不忘革命，小日子过好了，他可没忘和鞑靼人的世仇。1162年，也速该率部与鞑靼部展开撕杀，在战斗中擒获鞑靼部酋长铁木真兀格，恰好此时，诃额伦为也速该生下长子，为纪念对鞑靼部的胜利，也速该就给长子起名铁木真。
也速该两个妻子，其中之一为诃额伦，诃额伦共生四子，其中次子合萨尔是蒙古有名的大力士，后来清代的科尔沁部就是合萨尔的后裔，有名的科尔沁郡王僧格林沁是合萨尔二十六世孙；另外，清代漠西蒙古的和硕特部，也是合萨尔的后裔。也就是说，合萨尔的后裔，遍布从东北到青藏的广大地区。
铁木真九岁那年，也速该为他订婚，未婚妻就是弘吉拉部的小美人孛儿贴。
也速该将铁木真留在弘吉拉部，自己返回。半路上，也速该遇见鞑靼人正在草原上大摆宴席，痛快吃喝，这个生性粗豪的蒙古汉子也加入吃喝的人群。鞑靼人可没忘了这是他们的敌人，于是在马奶子酒里下了慢性毒药。也速该回到家中，毒发身亡。
也速该死后，留下孤儿寡母顿时陷入困境。首先，同为蒙古人的泰赤兀部立即拔帐呼啸而去。其他蒙古部落也纷纷离去。只剩下诃额伦母子苦苦度日。饶是如此，泰赤兀人还是不肯放过铁木真，为除后患，他们派兵袭击，抓住铁木真，将其用木枷囚住。铁木真趁夜，用木枷打倒看守，逃出虎口。泰赤兀人吃惊非小，生怕纵虎归山，大举搜捕数日。铁木真不但成功逃脱，还结识了沉伯和赤老温兄弟。赤老温后来成为蒙古名将。
在苦难中成长起来的铁木真，性格坚毅，胆识过人，智谋出众，再加上好得出奇的运气，渐渐壮大起来。他结婚后，先是取得了父亲的老朋友克烈汗脱斡里勒的保护，又得到蒙古札答兰部扎木合的支持，一举崛起。1185年，铁木真联合脱斡里勒与扎木合，击败了死敌蔑尔乞部。
1189年，铁木真被一些蒙古部落推举为汗，这是忽图拉汗之后第一个蒙古汗，铁木真建立了蒙古第二汗国。此后，扎木合与铁木真反脸，纠集铁木真的老对手泰赤兀部等，与铁木真展开十三翼之战。铁木真虽然战败，但蒙古各部惧扎木合残暴，纷纷投靠铁木真。铁木真势力进一步壮大。
1196年，鞑靼部势大，金国又想削弱鞑靼部，金章宗派军进攻日益强大的鞑靼部。铁木真联合克烈部协助金军作战，大败世仇鞑靼部。金章宗封脱斡里勒为“王汗”。
1200年，铁木真和王汗联兵打败扎木合的札答兰部。铁木真并且征服了老对手泰赤兀部。
1202年，蒙古部最终消灭鞑靼部。鞑靼成年男子尽被杀死。
鞑靼部虽然被征服，但是，他们曾强大一时，声名远震，因此，自唐时期起，大漠南北各部都称为鞑靼人，蒙古部与鞑靼部，都是鞑靼人的一部分。一直到明中期达延汗复兴忽必烈帝国，大漠南北才彻底改称蒙古人。鞑靼人改称蒙古人，这当然还是因为蒙古部的强大。概要地说，汉时期，称东胡；南北朝时期，称室韦；唐到明，称鞑靼，其中，蒙元时期，并称蒙古；明中后期直到满清，彻底改称蒙古。
在老对手们纷纷被消灭后，铁木真以前的盟友又成了敌人。克烈部的王汗不愿看到铁木真日渐强大，双方矛盾加剧。铁木真一举攻灭克烈部，接着又消灭乃蛮部，一举统一大漠。1206年，蒙古汗国升级为蒙古帝国，铁木真称成吉思汗，震惊世界的蒙古时代开始了。
总计东胡各部，先后建立了北魏帝国、诸燕帝国、阿瓦尔汗国、辽帝国、蒙古帝国，威震中世纪。
