匈奴是一個或兩個古代生活在欧亞大陸的游牧民族，他們在蒙古中心建立国家，根据语言研究方面的推论，蒙古国内有观点认为匈奴是现在蒙古族的直接祖先。也有人认为这一观点偏颇，蒙古人的直系祖先应为室韦。到了後来内遷中原的匈奴人在十六国時期成立地方政權，如漢趙、北涼、胡夏等。
匈奴是在漢朝時称雄中原以北的一個強大的游牧民族，前215年被逐出黃河河套地區，歷經東漢時分裂，南匈奴進入中原內附，北匈奴從漠北西遷，中間經歷了約三百年。匈奴影響了當時的中國政局，《史記》、《漢書》等留下了匈奴情況的一些記載。
現代中文書籍有時也把4世紀西遷到了歐洲東部，並入侵東、西羅馬帝国的匈人（Hun）譯為“匈奴人”。歐洲的古文獻對此一民族及其在欧洲的事跡有若干叙述。但中国古代的匈奴和欧洲的匈人（匈奴）是否有血緣關係或係同一民族尚無定論。近年来使用DNA等測試手段也未能回答這一問題。認為這兩個民族係出同源的最主要証據是北匈奴西遷和三百年後在欧洲出現的匈人時間上的吻合。[1] 兩個匈奴的種族、語系，至今仍未能考証。現代考古學只透過歐亞草原和中國北方出土的文物，了解此一（或二）古民族的歷史。
起源：
據中國部分史籍記載，匈奴人是夏朝的遺民。《史記·匈奴列傳》[2]記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。”。《山海經·大荒北經》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史記索隱》引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維，在商朝時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。
部分學者根據《史記》記載的後半段文字，認爲匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。
還有人認為匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個遊牧民族，戰国末期之前，還未遊牧至中國北部。
上述看法，在近現代學者中並未取得統一。由於匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬與匈奴的語系也都成為懸案。
歷史：
在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據著。那時的部落和部族聯盟的情況是“時大時小，別散分離”；是“各分散居溪谷，自幼軍長，往往而聚者百有餘，然莫能相一”[3]。當時分佈在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東胡部落聯盟；分佈在貝加爾湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落聯盟；分佈在陰山南北包括河套以南所謂“河南”（鄂爾多斯草原）一帶的，是匈奴部落聯盟。此外還有等部落集團分散在草原各地。後來的匈奴國，就是以匈奴部落聯盟為基礎，征服了上述諸部落聯盟、部落以及其他一些小國而建立起來的。
自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯後，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國時林胡、樓煩多次侵擾趙國，趙武靈王胡服騎射驅逐林胡、樓煩，在北邊新開闢的地區設置了雲中等縣。林胡、樓煩北遷融入新崛起的匈奴。在戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。
前3世紀匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裡海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。
秦始皇統一中國後，前214年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡（今陝西省榆林市東南）。“卻匈奴七百餘里 ，胡人不敢南下而牧馬”（《過秦論》）。蒙恬從榆中（今屬甘肅）沿黃河至陰山構築城塞，連接秦、趙、燕5000餘里舊長城，據陽山（陰山之北）逶迤而北，並修築北起九原、南至雲陽的直道，構成了北方漫長的防禦線。蒙恬守北防十餘年，匈奴懾其威猛，不敢再犯。
兴起時期：
参见：冒頓單于及和親
冒頓單于時的匈奴匈奴國的全盛時期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當於中原從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被汉军打击由盛轉衰。
冒頓單于繼位：
匈奴首領頭曼單于，寵愛後妻閼氏[4]，生了個小兒子，頭曼便想立幼子為下任單于，就設法殺害長子冒頓。他派冒頓到月氏（甘肅張掖）当質子，隨後派兵疾襲月氏，想借月氏之手殺死冒頓，冒頓極有胆識，搶了月氏的戰馬，支身一人逃回，頭曼没有口實殺掉冒頓，只得作罷，後冒頓知道真相後，即對父親及後母產生報復之意。他先訓練了一支軍隊，並要求當他響箭射向何處，部隊即射向何處。他先後以其愛妾、其父的愛馬為目標，將未射箭者處死。其後等時機成熟，即將響箭射向頭曼單于，使其部隊射死頭曼單于，冒頓並發動政變，殺死後母及不服他的將軍大臣，奪取了單于之位。
崛起：
冒頓單于繼位後，開始對外擴張。在大敗東胡王之後，隨即併吞了樓煩、白羊河南王（匈奴別部，居河套以南），並收復了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、肤施（今陝西榆林東南）等郡縣。並對漢之燕、代等地進行侵掠。向西進擊月氏，老上單于繼位後，大敗並殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先後臣服于匈奴。
漢朝與匈奴進行大規模戰鬥。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單于40餘萬騎兵圍困七晝夜。後用計逃脫，之後漢朝採納了劉敬的建議，對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單于，並贈送一定数量的財物以及開放關市准許雙方人民交易。後文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。
汉匈开始大战：
到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防禦轉為戰略進攻，發動了三次大戰：河南之戰（也叫漠南之戰）、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單于在位時期。
元朔二年(前127年)派衛青佔領河套地區。前124年派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛、霍分東西兩路進攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國境內狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬餘人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數人逃走。
中衰時期：
匈奴國的衰落時期從伊稚斜單于至呼韓邪單于，經歷18任單于，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年（前36年）滅郅支單于為止。
匈奴退居漠北及漢用兵西域：
伊稚斜死後，子烏維立，烏維死，子詹師廬立，詹師廬死，季父呴犁湖立。在這十幾年間，匈奴避居漠北休養生息。而漢朝因人力、物資損失很大，及為了征伐朝鮮、西羌及西南夷，也暫時停止對匈奴的用兵。
漢朝在東部聯合烏桓，西部派張騫兩次出使西域，聯絡大月氏、大宛，以和親（前105年，漢武帝封細君公主下嫁烏孫國王）、通商的方式聯合西域諸國，壓縮匈奴的空間。前87年，漢武帝死，漢朝暫時停止對匈奴的攻擊。
匈奴為緩和与漢的敵對関係，把扣留了19年的漢使蘇武釋放，以示善意，但匈奴騎兵仍然不断在北方邊境出現。前73年匈奴轉攻西域的烏孫以索要公主（即西漢嫁給烏孫王的解優公主），烏孫向漢求救，漢朝組織五路大軍十幾萬与烏孫聯兵進攻匈奴。前71年再次聯兵20幾萬合擊匈奴，大獲全勝，直搗右谷蠡王庭。
同年冬，匈奴出動數萬騎兵擊烏孫以報怨，適逢天降大雨雪，生還者不足十分之一。是時丁零北攻，烏桓入東，烏孫擊西，匈奴元氣大傷，被迫向西遷徙以依靠西域，西域再次成為雙方以爭奪重點。雙方反復激烈爭奪車師之際，前60年，匈奴內部因掌管西域事務的日逐王先賢撣與新任單于屠耆堂爭奪權位發生衝突。日逐王降漢，匈奴被迫放棄了西域。漢完全控制了西域，匈奴實力大減，己無力擾漢。
內亂之始：
匈奴因戰爭、天災、領土及人口的減小，處境日益困宭，內部紛爭開始激化。自伊稚斜單于後，匈奴單于更迭頻繁。前60年，虚閭權渠單于死，其妻顓渠閼氏與其弟都隆奇合謀立右賢王屠耆堂為單于。他上任後，排除異己，殺盡前單于所用舊人，重用自己的子弟，以致發生內訌，兵敗自殺。他死後，匈奴開始爭奪單于王位的內戰。
五單于爭立：
前58年，匈奴東部姑夕王等人共立虚閭權渠單于子稽侯柵為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮自殺身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂為屠耆單于，擊敗呼韓邪。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車犁單于，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于爭立時期。屠耆單于先後攻擊烏籍、車犁，烏籍、車犁皆敗走西北與呼揭合兵，呼揭、烏籍皆去單于稱號，擁車犁為單于，為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆大敗自殺，車犁也率部投降。
不久，呼韓邪兄呼屠吾斯自立為郅支單于，居東邊。屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。前54年，閏振率軍東擊郅支，兵敗被殺。郅支乘勝擊破呼韓邪，據漠北王庭。呼韓邪單于南下投靠漢朝。後來郅支單于則率部眾退至中亞康居（今巴爾喀什湖與鹹海之間，即哈薩克斯坦一帶），呼韓邪單于佔據漠北王庭。前36年，為了清除匈奴在西域的影響，甘延壽、陳湯遠征康居的匈奴，擊殺郅支單于。
平穩時期，四境相安：
前33年呼韓邪單于朝漢，提出願婿漢以自親，娶王昭君與漢修好。呼韓邪封王昭君為寧胡閼氏。
此時雙方相安無事，局勢安定，國力得到恢復，人口增加。史稱「初，北邊自宣帝以來，數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野」。（《漢書．匈奴傳》）
呼韓邪死後，其後裔遵從他的遺囑，与漢朝保持友好關係達30多年。直到王莽專政為止。
兩漢之際：
王莽建新朝後，把漢宣帝頒給呼韓邪單于的金質“匈奴單于璽”索回，另發給烏珠留單于“新匈奴單于章”，蓄意壓低單于的政治地位；将“匈奴單于”稱號改為“恭奴善于”，後改為“降奴服于”；王莽企圖用武力樹立威信，分匈奴居地為15部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單于，以削弱匈奴的勢力，激起了匈奴的不滿，連年侵擾北方邊塞。西域諸國先後淪入匈奴勢力範圍。
東漢初期漢光武帝與匈奴通好，不斷派遣使者前往賜財物，而單于驕倨益橫，漢匈關係仍没有改善。東漢建武五年（29年），匈奴扶植盧芳為漢帝，割據五原、朔方、雲中、定襄、雁門等五郡，都九原(今内蒙古包頭市西南)。後降漢，被封為代王。後復叛，留匈奴歷十餘年。
分裂時期：
南匈奴和北匈奴
南北匈奴分立：
在東漢初年，匈奴就大量進入塞內。46年前後，匈奴國內發生嚴重的自然災害，人畜飢疫，死亡大半。而統治階級因爭權奪利，發生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韓邪單于之孫日逐王比為單于，與蒲奴單于分庭抗禮，匈奴分裂為兩部。後日逐王比率4萬多人南下附漢稱臣稱為南匈奴，被漢朝安置在河套地區。而留居漠北的稱為北匈奴。
漢伐北匈奴及爭奪西域：
留居漠北的北匈奴，連年遭受嚴重天災，又受到南匈奴、烏桓、鮮卑的攻擊，退居漠北後社會經濟極度萎縮，力量大大削弱，多次遣使向東漢請求和親。其一怕東漢北伐，其二想挑撥破壞東漢與南匈奴的關係；其三想在西域抬高自己聲望，其四想通過和親與東漢互市交換所需物資。東漢政府沒有答應和親，僅同意雙方人民互市。北匈奴從65年至72年不斷入侵東漢漁陽至河西走廊北部邊塞，隨著東漢的政治穩定和經濟得到恢复發展，國力增强，在南匈奴的支持下，開始了征伐北匈奴的戰爭
73年二月東漢派竇固等四路大軍出擊，佔據伊吾盧城（今新疆哈密）。同年，派班超通西域南路鄯善國，75年至76年漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，竇固、耿恭擊敗呼衍王和左鹿蠡王，占車師、爭奪金滿城，因漢明帝死，中原大旱，人民負擔太重，暫時罷兵。83年至85年北匈奴人先後有七十三批南下附漢，加上南匈奴攻擊，北匈奴力量大大削弱。87年鮮卑從東部猛攻北匈奴，殺死優留單于。
漢破北匈奴：
優留單于死後，北匈奴大亂，漠北又發生蝗災，人民饑饉，內部衝突不斷，北匈奴內部危機連連。東漢乘此時機，於89年到91年與南匈奴聯合夾擊北匈奴。
89年（東漢永元元年）夏六月開始，竇憲、耿秉率軍與南匈奴軍隊在涿邪山會合（今蒙古國滿達勒戈壁附近），與北單于戰于稽落山（今蒙古國額布根山），北單于大敗逃走，漢軍追擊，俘殺一萬三千餘人，北匈奴先後有二十餘萬人歸附。竇憲、耿秉登燕然山（今蒙古國杭愛山）刻石紀功而還。明年再出擊北匈奴，北單于受傷逃走。91年東漢軍又出擊金微山（今阿爾泰山）大敗北匈奴軍，北單于迫使其西遷，率殘部西逃烏孫與康居。
94年，南匈奴單于師子立。新降的北匈奴部眾對單于師子不服，在同年，十五部二十幾萬人皆叛變，脅迫前單于屯屠何之子奧鞬日逐王逢侯為單于，匈奴再次分裂，東漢派遺大軍以及烏桓、鮮卑兵共四萬人大敗逢侯，逢侯遂率眾出塞，漢軍追趕不及。107年，逢侯趁東漢放棄西域之際，控制西域，脅迫諸國共同搔擾東漢邊疆十幾年。118年，逢侯被鮮卑擊敗，率領百餘人投靠東漢。
北匈奴西遷：
在91年北單于戰敗後，率殘部西逃至伊犁河流域的烏孫國，在其立足後，仍然出沒於天山南北，實施掠奪。119年，北匈奴攻陷了伊吾，殺死了漢將索班。為了對付西域的北匈奴，東漢朝廷任命班勇為西域長史，屯兵柳中，班勇於124年、126年兩次擊敗北匈奴，西域的局勢開始穩定。在班勇離職後，北匈奴勢力又重新抬頭，漢將斐岑於137年率軍擊斃北匈奴呼衍王於巴里坤，151年，漢將司馬達率漢軍出擊蒲類海，擊敗北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。
錫爾河是中亞的內陸河，流經今天的烏茲別克、哈薩克等國，注入鹹海。在漢時，這裡是康居國。北匈奴在西域遭到漢朝的反擊，已無法立足，大約在160年左右，北匈奴的一部分又開始了西遷，來到了錫爾河流域的康居國。至於北匈奴人在康居的活動，因為缺乏史料記載，就不得而知了。[5]
藩屬時期：
[编辑] 南匈奴依附東漢
依附漢朝的南匈奴人，被漢朝安置在河套地区。借著漢朝的軍力多次大敗北匈奴，接納大量降眾，勢力大增。但因部族成分複雜，難以駕馭控制，造成內部不隱，時有叛亂，多位南單于被殺。而後漢朝對南匈奴的管理越加嚴厲。在東漢中期以後一再發生南單于被漢官員拘補、更換、逼死甚至殺害。
187年，東漢末年黃巾起義、董卓專權之際，南匈奴發生內訌，國人殺死單于羌渠，子左賢王於夫羅即位。而參與者恐被報復不認可新單于，另立一位單于，於夫羅只得前往漢朝申訴求助。正值漢末大亂，只好留在河東。195年，南匈奴參與了中原混戰，東漢蔡邕之女蔡文姬被擄掠去匈奴。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。216年，曹操拘留呼廚泉單于，而派右賢王去卑監國，並將南匈奴分成五部，安置在平陽郡，匈奴單于王朝終結。
魏晉之際：
漢化的南匈奴，一直居住在河套一帶，三國時期曹操把匈奴分成五個部，即左、右、南、北、中，分別安置在陝西、山西、河北一帶。各部貴者為帥，後改稱都尉；以漢人為司馬以監督。於夫羅子劉豹為左部帥。
東漢末年以來，周邊各民族紛紛湧入中原。其中以匈奴人人數最多，史稱「關中人口百餘萬，戎狄居半，匈漢雜居」[6]。而西晉因賈后亂政，引起了八王之亂，混戰延續長達16年之久，給予了匈奴人介入的機會。
徙居中原時期：
漢趙、胡夏和北涼
4世紀初，於夫羅之孫匈奴族的五部大都督劉淵在成都王司馬穎手下為將。乘西晉八王之亂之後的混亂時期，劉淵在并州離石起兵立漢國，稱漢王，後稱帝，佔領了北中國的大部分地區。311年劉淵子劉聰攻佔洛陽，316年攻佔長安，滅西晉。318年，匈奴貴族靳准殺死劉聰子劉粲及其家族，自立為漢天王。劉聰族弟劉曜在長安稱帝，改國號為趙，消滅了靳氏。因百姓負擔極重，民怨沸騰，引起大規模反抗。328年，羯人石勒擒殺劉曜，次年在上邽殺其太子劉熙及其將相公卿等三千餘人，趙亡。史稱前趙或漢趙。
匈奴與烏桓、鮮卑的混血後代稱為鐵弗人。鐵弗人劉勃勃被鮮卑拓跋氏擊敗後投奔羌人的後秦。後自認為是末代的匈奴王，改姓赫連，在河套地區創立夏國，史稱胡夏。之後擊敗東晉軍隊，奪下了關中地區，以長安為都。425年赫連勃勃卒，子赫連昌繼位。428年北魏俘赫連昌。赫連昌弟赫連定在平涼自稱夏皇帝。431年北魏俘赫連定，夏亡。夏國的國都統萬城是作為遊牧民族的匈奴在東亞留下的唯一的遺跡。
融入匈奴人中的月氏人，稱為匈奴別部盧水胡。其中沮渠家族推後涼漢官段業為主，在現甘肅地區建立政權，史稱北涼。後沮渠蒙遜殺段業，自立為北涼主。433年蒙遜子沮渠牧犍繼位。439年被鮮卑人拓跋氏北魏所滅。牧犍弟沮渠無諱西行至高昌，建立高昌北涼。460年，高昌北涼為柔然所攻滅。
北魏以後：
融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落的一小支匈奴，進入辽东半島。後來宇文氏篡西魏建立的北周政權，後被隋文帝楊堅所篡。楊堅創立隋朝，統一中原。五胡乱华及南北朝时代是匈奴在中國歷史舞臺上進行了最後一場演出。
和北亚几个民族的关系：
2006年，法国和匈牙利遗传学者利用2300年前的古代匈奴贵族尸体，与现在在蒙古地区的蒙古人群体、雅库特人群体、以及现代安纳托利亚的土耳其人群体，进行的Y染色体和线粒体、常染色体DNA分析。结果表明，古代匈奴和当代蒙古人群为延续世系，而现代土耳其人与蒙古人更多的是文化和语言学上的交流而非基因上的交流。匈奴人和西伯利亚的雅库特人也没有血缘关系。
有關匈奴人的史料：
有關匈奴人的史料[9]，在史書方面，司馬遷的《史記》〈匈奴列傳〉、班固《漢書》〈匈奴傳〉、范曄《後漢書》〈南匈奴列傳〉、唐修《晉書》〈北狄匈奴傳〉及《載記》部份為記載匈奴歷史的史料，其他各列傳或多或少有記載關於匈奴的事跡。其他的史書如《戰國策》、《東觀漢記》、《漢紀》、《後漢紀》、《三國志》、《十六國春秋》、《魏書》、《資治通鑑》及胡三省注等等史書也有關於匈奴人的史料。
諸子書方面，《塩鐵論》〈備胡篇〉〈論功篇〉、《水經注》、《通典》、《文獻通考》、《古今圖書集成》也有關於匈奴人的史料。
近人的研究著作，有沈維賢的前後漢《匈奴表》、瀧川龜太郎《史記會注考證》、王先謙《漢書補注》《後漢書集解》、施之勉《後漢書集解補》、林幹《匈奴史》、陳序經《匈奴史稿》、馬長壽《北狄與匈奴》、田廣金《北方文化與匈奴文明》等等。
地理環境：
匈奴在強盛的時候，東破東胡，南併樓煩、河南王地，西擊月氏與西域各國，北服丁零與西北的堅昆。範圍以蒙古高原為中心，東至內蒙古東部一帶。南沿長城與秦漢相鄰，並一度控有河套及鄂爾多斯一帶。向西以阿爾泰山為界，深入中亞的鹹海、黑海一帶，北達貝加爾湖周邊。被稱之為「百蠻大國」。
以大戈壁為中心分為南、北。與現今不同的是，在漠南一帶的山區，如陰山，當時尚有數量眾多的樹木，而平地有面積廣大的草原，為匈奴人狩獵的場地。而漠北一帶，地平又少樹木，多大砂，生活較不易。
氣候方面，冬季比夏季還長。在冬季零下20度很為普遍。霜雪在九月上旬就己下降。在烏蘭巴托一帶，可達零下40度以下。一年之中，植物能生長的時間約百日左右。到夏天，平均溫度雖為17.1度，但有時可達到34.3度。一日之中氣溫也相差很多，白天類似炎夏，夜間則類似嚴冬。
經濟生活：
匈奴人主要以狩獵、游牧及畜牧為主，依靠的畜牧主要有馬、牛、羊三種，其中又以馬最為重要。在飲食當中，肉、乳品尤為普遍，有時會食用魚類。其生活地點常隨著季節轉移至其他地方。
匈奴人用畜衣作衣服，他們很早就製作褲子、長靴、長袍、尖帽或風帽，無論在行重或保暖方面，都很適應當地的生活。住的地方叫穹廬，是毡帳所製的帳幕，需以木條作柱梁。並使用各種陶器及金屬器。
匈奴人不僅有耕田產穀，還建有穀倉來藏穀。除在本部耕種外，在西域還有騎田。
匈奴人也十分重視商業交換，以牲畜去換取奢侈品。常與漢人互市交易，並將漢人物品轉買運到西域各國並包括羅馬帝國，在漢對西域通道中斷之時尤為如此。
人口：
根據對冒頓縱精兵30餘萬圍困劉邦于白登推算，以五口出一介卒，則匈奴人口應當在150萬至200萬之間。
附漢的南匈奴部眾為四、五萬人，在單于屯屠何在位時期得到空前發展，增加到戶口34000，人口237300，兵力50170。
曹魏時，分匈奴為即左、右、南、北、中五部，左部帥劉豹統轄萬餘戶，居太原郡故茲氏（今山西臨汾）；右部6千戶居祁縣（今山西祁縣）；北部4千餘戶居新興縣（今山西忻縣）；南部3千餘戶居蒲子縣（今山西隰縣）；中部6千戶居大陵縣（今山西文水）。共3萬餘戶，人口近20萬。
而劉淵在并州起兵時，并州匈奴總人口約35萬左右。
政治：
匈奴的官制，《史記》、《漢書》、《後漢書》均有記載，其中《漢書》全抄《史記》，《後漢書》則加以補充內容。內容如下：
“然至冒頓而匈奴最彊大，盡服從北夷，而南與中國為敵國，其世傳國官號乃可得而記云。置左右賢王，左右谷蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。匈奴謂賢曰「屠耆」，故常以太子為左屠耆王。自如左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數千，凡二十四長，立號曰「萬騎」。諸大臣皆世官。呼衍氏，蘭氏，其後有須卜氏，此三姓其貴種也。諸左方王將居東方，直上谷以徃者，東接穢貉、朝鮮；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、雲中：各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右谷蠡王最為大國，左右骨都侯輔政。諸二十四長亦各自置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠之屬。 ”
— 《史記．匈奴列傳》
“其大臣貴者左賢王，次左谷蠡王，次右賢王，次右谷蠡王，謂之四角；次左右日逐王，次左右溫禺鞮王，次左右漸將王，是為六角：皆單于子弟，次第當為單于者也。異姓大臣左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其餘日逐、且渠、當戶諸官號，各以權力優劣、部眾多少為高下次第焉。單于姓虛連題。異姓有呼衍氏、須卜氏、丘林氏、蘭氏四姓，為國中名族，常與單于婚姻。呼衍氏為左，蘭氏、須卜氏為右，主斷獄聽訟，當決輕重，口白單于，無文書簿領焉。 ”— 《後漢書．南匈奴列傳》
除了這些王號和官號，尚有其他：如昆邪王、休屠王、盧屠王、奧鞬王、犁汗王、休旬王、甌脫王、西祁王、右皋林王、古股奴王、古伊秩訾王等等。此外，還有立漢降人為王者，如趙信為自次王，李陵為右校王，史降為天王，盧綰為東胡盧王。侯的名稱有左安侯、左姑姑侯、粟置支侯等等。
這些王侯地位如何，不很清楚，但從文獻記載來看，還可知其大略。
左賢王即左屠耆王，地位高於其他諸王，僅次於單于，是單于的繼承者，常以單于太子當之，但也有例外：如復株累若鞮單于後連續5任單于皆由其弟擔任左賢王。
闕氏，音烟肢或焉支，含有美麗的意義。單于至一般諸王皆可稱其妻為闕氏，也有許多稱呼：如寧胡闕氏、顓渠闕氏、大闕氏、第二闕氏、第五闕氏等等。[10] 在眾多闕氏中，也有高低位次之分。沈欽韓以為「匈奴正妻則稱大闕氏」[11]，胡三省則以為「顓渠闕氏，單于之元妃也，其次為大闕氏」[12]。
闕氏雖不見得是皇后，但單于的闕氏在匈奴的地位卻很重要。不僅在內政、外交上有重要地位，在戰爭中也起作用。如冒頓攻圍劉邦時，闕氏隨軍在旁。
軍事：
匈奴民族有完善的軍事裝備。優良的戰馬，矯健的騎士，堅固的盔甲，加上鋒利無比的兵器。
馬匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平時是作為交通工具，戰時則成為戰馬。從出土實物看，匈奴馬匹身体略矮，頭部偏大，應屬于蒙古馬。蒙古馬雖不十分高大，但体能充沛，耐力持久，行動迅速，非常適應高原環境，再配上御馬工具——馬籠頭和馬鞍，大大增強匈奴軍隊的戰力。《史記．匈奴列傳》記載匈奴兵「盡為甲騎」、「控弦之士三十餘萬」。
匈奴兵器「其長兵則弓矢，短兵則刀鋋」[13]，考古發掘資料与此正相吻合。匈奴墓地發掘情況顯示，兵器一般出土于男性墓葬中，以銅、鐵、骨、木質地為主，主要有弓、箭鏃、弩機、刀、劍、戈、矛、斧、流星錘等。
匈奴人不像中原士兵靠盾牌保護自己，而代之以更省勁、更堅固的盔甲来裝備自身，形成“盡為甲騎”、機動靈活而又强大的匈奴騎兵。
宗教：
匈奴人祭天地，拜日月，崇祖先，信鬼神。在他們的生活中，無論是平時還是戰時，都與宗教意識有密切的關係，並且相當迷信。
匈奴每年有規定的日子舉行集体的祭祀。每年三次集會的日期，《史記》說是正月、五月及秋季，《後漢書》為正月、五月及九月，兩者皆為一致。大致上，正月的集會是個小集會，參加的人是匈奴諸長。五月的大會最富宗教色彩，參加的人數很多，不限於諸長，主要是為祭其先祖、天地及鬼神。秋季的集會則是為秋天收成而感謝天神的集會。
關於集体祭祀的地點，大致上是在單于所在的地方舉行[14]，雖然都是祭天，同時也有商討國家大計、秋後感謝天神等任務。
匈奴人對其祖宗的墳墓很為重視，不只相信祖宗死後有神靈，其他人死後也有神靈，也可以降吉凶。也相信人死後，需要享用金銀衣裘以及女人。
在戰爭時，匈奴人還相信各種巫術。其內容如下：
“曩者，朕之不明，以軍候弘上書言「匈奴縛馬前後足，置城下，馳言『秦人，我丏若馬』」，又漢使者久留不還，故興遣貳師將軍，欲以為使者威重也。古者卿大夫與謀，參以蓍龜，不吉不行。乃者以縛馬書遍視丞相御史二千石諸大夫郎為文學者，乃至郡屬國都尉成忠、趙破奴等，皆以「虜自縛其馬，不祥甚哉！」或以為「欲以見彊，夫不足者視人有餘。」易之，卦得大過，爻在九五，匈奴困敗。公車方士、太史治星望氣，及太卜龜蓍，皆以為吉，匈奴必破，時不可再得也。又曰『北伐行將，於釜山必克。」卦諸將，貳師最吉。故朕親發貳師下釜山，詔之必毋深入。今計謀卦兆皆反繆。重合侯得虜侯者，言「聞漢軍當來，匈奴使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍。單于遺天子馬裘，常使巫祝之。縛馬者，詛軍事也。』又卜「漢軍一將不吉」。匈奴常言『漢極大，然不能飢渴，失一狼，走千羊。』乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。 ” — 《漢書．西域傳》渠犁國條載漢武帝詔書
匈奴還有飲血以為盟誓的風俗，盟約的儀式很嚴肅，既是一種盟誓，也是一種宗教儀式。
語言：
主条目：匈奴語
司馬遷《史記》、班固《漢書》皆言「毋文書，以言語為約束」。桓寬《塩鐵論．論功》卻說「雖無禮義之書，刻骨卷木，百官有以相記」。此蓋指漢文帝時嫁予單于的宗女，隨從宗女身邊的官員中行說，教導匈奴單于左右疏記及計算畜物數目。
《後漢書》中有一首《匈奴歌》，不少学者用蒙古語、突厥語、葉尼塞語言等進行過分析和解讀，都没有得到理想的結果。
除此之外，匈奴的人名、部落名、地名和称号都可以用来研究匈奴語。例如：“撑犁孤涂單于”據說在匈奴語中有“天子”的意思，其中的“撑犁”（上古漢語: thrang rii）和“單于”（上古漢語: dar wa）分别和蒙古語的tngri(天)和daruγa(君主)相似。
關于匈奴語的来源，由于資料闕如，很難得到肯定的結論，有些認為匈奴人講蒙古語，而其他則認為他們的語言属于葉尼塞語系。有些則認為是東胡、蒙古語的混合。[15][16][17] 詳見下表。
匈奴語 漢語 東胡語、突厥語、蒙古語
1 撐犁 天 Tangri(突厥)
Tangri、Tangere(蒙古)
2 孤涂孤屠 子 gute、hute(東胡)
3 單于 廣大 Cinkai(東胡)
Cinkda(蒙古)
4 冒頓 聖 Bogda、Bogdo(蒙古)
5 閼氏 妻 Asi(東胡)
izi(蒙古)
6 頭曼 萬 Tuman(東胡、突厥、蒙古)
7 逼落 a.冢
b.種 Dara(蒙古)
Vtara(東胡、突厥、蒙古)
8 甌脫 室 Saka(東胡)
Ceke、Sere(蒙古)
Sagatex(突厥)
9 屠耆 賢 Voda、vota(東胡、突厥、蒙古)
10 徑路 刀 Uyngyrar(突厥)
11 居次 女 kyz(突厥)
12 祁連 天 kilem(東胡)
13 若鞮 孝 sakati(東胡)
suhutai(蒙古)
14 比余 櫛 Psi、pit(高麗)
Fesu(馬札)
15 胥紕 a.瑞獸
b.鉤 Sabintu(東胡)
votk(東胡、突厥、蒙古)
16 熐蠡 聚落 Falan(東胡)
Balgha-sun(蒙古)
Balik(突厥)
17 服匿 缶 Butun(東胡)
putung(蒙古)
匈奴可能本身就自有其語言系統，在本身發展期間可能不斷吸收了其他種族的語言，並或淺或深地影響到其他民族的語言。在漢代，匈奴語為西北各種氏族中最為通用的語言，所以在張騫第一次出使至西域各國時，還帶了堂邑氏故胡奴父照前去作為翻譯。
中国北方諸族之裔呈通古斯、蒙古、突厥三大語族並存的局面，是上古語言生態融合而成的較為簡單的表象。以匈奴之龐大，其語言和血緣必然混雑；說它是一個多血緣多語言的部落聯盟，或許更為恰当。而要把兩千年前的整個中国北方說成是單一的匈奴語或者突厥原語的世界，那就不僅違反了事實，而且也違反了人類語種逐步減少的歷史。
敕勒中的拔野古與渾,处月,处密,沙陀是匈奴後人，渾也是欽察人一部分，敕勒語言與匈奴小異大同。
重要人物
冒頓單于
呼韓邪單于
郅支單于
於夫羅
中行說
盧綰
赫連勃勃
沮渠蒙遜
蔡琰
匈奴君主列表：
共計有62位君主，63任單于。
匈奴帝國時代的匈奴單于：
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
1 頭曼單于 頭曼 ？ - 前209年
2 冒頓單于 冒頓 前209年 - 前174年 36年 頭曼子
3 老上單于 稽粥 前174年 - 前161年 14年 冒頓子
4 軍臣單于 軍臣 前161年 - 前126年 36年 老上子
5 伊稚斜單于 伊稚斜 前126年 - 前114年 13年 軍臣弟
谷蠡單于(自立) 前119年 不足1月 右谷蠡王
6 烏維單于 烏維 前114年 - 前105年 10年 伊稚斜子
7 兒單于 烏師廬 前104年 - 前102年 3年 烏維子
8 呴犁湖單于 呴犁湖 前102年 - 前101年 2年 兒單于季父
9 且鞮侯單于 且鞮侯 前101年 - 前96年 6年 枸犁湖之弟
10 狐鹿姑單于 狐鹿姑 前96年 - 前85年 12年 且鞮侯之子
11 壺衍鞮單于 壺衍提 前85年 - 前68年 18年 狐鹿姑子
12 虛閭權渠單于 虛閭權渠 前68年 - 前60年 9年 壺衍鞮之弟
13 握衍朐提單于 屠耆堂 前60年 - 前58年 3年 烏維單于耳孫
五單于並立時期的匈奴單于：
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
14 呼韓邪單于 稽侯柵 前58年 - 前31年 28年 虛閭權渠單于子
屠耆單于 或稱賢單于 薄胥堂 前58年 - 前56年 3年 爭立，握衍單于從兄
呼揭單于 前57年 1年 爭立，呼揭王
車犁單于 前57年 - 前56年 2年 爭立，右奧鞬王
烏籍單于 前57年 1年 爭立，烏籍都尉
閏振單于 前56年 - 前54年 3年 西方爭立，屠蓍從弟
西匈奴單于
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
郅支單于 呼屠吾斯 前56年 - 前36年 21年 東方自立，呼韓邪兄
東匈奴單于
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
14 呼韓邪單于 稽侯柵 前58年 - 前31年 28年 虛閭權渠單于子
伊利目單于(自立) 前49年 1年 屠蓍單于弟
再統一時期的匈奴單于：
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
15 復株累若鞮單于 莫皋 前31年 - 前20年 12年 呼韓邪單于子
16 搜諧若鞮單于 且麋胥 前20年 - 前12年 9年 復株累單于弟
17 車牙若鞮單于 且莫車 前12年 - 前8年 5年 搜諧單于弟
18 烏珠留若鞮單于 囊知牙斯，後改名知 前8年 - 13年 21年 車牙單于弟
19 烏累若鞮單于 咸 13年 - 18年 6年 烏珠留單于弟
20 呼都而尸道皋若鞮單于 輿 18年 - 46年 29年 烏累單于弟
21 烏達鞮侯單于 烏達提侯 46年 1年 呼都單于子
22 蒲奴單于 蒲奴 46年 - ？ 呼都單于弟
北匈奴單于：
23 醢落尸逐鞮單于(自立) 比 48年 - 56年 9年 稽侯珊單于孫、烏珠留單于子
南匈奴單于：
此後匈奴分為南北二部
王莽所立的匈奴單于
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
孝單于 咸 11年 不足1年 烏珠留單于弟
順單于 助 11年 不足1年 烏累單于子
順單于 登 11年 - 12年 2年 順單于助弟
須卜單于 須卜當 18年 - 21年 4年 右骨都侯，王昭君女伊墨居次云之壻
北匈奴單于：
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
1 蒲奴單于 蒲奴 46年 - ？ 呼都單于弟
2 優留單于 優留 ？ - 87年
3 北單于(不知名號) 88年 - ？ 優留異母兄右賢王
於除鞬單于(自立) 於除鞬 91年 - 93年 3年 北單于弟
此後北單于世系不明：
逢侯單于 逢侯 94年 - 118年 25年 南單于屯屠何子
南匈奴單于
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
1 醢落尸逐鞮單于 比 48年 - 56年 9年 稽侯珊單于孫、烏珠留單于子
薁鞬左賢王單于(自立) 50年 不足1月 北單于蒲奴弟薁鞬左賢王
2 丘浮尤鞮單于 莫 56年 - 57年 2年 單于比弟
3 伊伐於慮鞮單于 漢 57年 - 59年 3年 單于莫弟
4 醢童尸逐侯鞮單于 適 59年 - 63年 5年 單于比子
5 丘除車林鞮單于 蘇 63年 1年 單于莫子
6 湖斜尸逐侯鞮單于 長 63年 - 85年 23年 單于適弟
7 伊屠於閭鞮單于 宣 85年 - 88年 4年 單于汗子
8 休蘭尸逐侯鞮單于 屯屠何 88年 - 93年 6年 單于長弟
9 安國單于 安國 93年 - 94年 2年 單于宣弟
10 亭獨尸逐侯鞮單于 師子 94年 - 98年 5年 單于適子
11 萬氏尸逐侯鞮單于 檀 98年 - 124年 27年 單于長子
12 烏稽侯尸逐鞮單于 拔 124年 - 128年 5年 單于檀弟
13 去特若尸逐就單于 休利 128年 - 140年 13年 單于拔弟
休利自殺，南庭虛位(140年 - 143年)
車鈕單于(自立) 車鈕 140年 - 143年 4年 句龍王吾斯等擁立
14 呼蘭若尸逐就單于 兜樓儲 143年 - 147年 5年 守義王
15 伊陵尸逐就單于 居車兒 147年 - 172年 26年
16 屠特若尸逐就單于 172年 - 178年 7年 單于居車兒子
17 呼徵單于 呼徵 178年 - 179年 2年 屠特單于子
18 羌渠單于 羌渠 179年 - 188年 10年 右賢王
須卜骨都侯單于(族人所立) 188年 - 189年 2年 族人擁立
須卜死後，南庭虛位，以年老氏族首長權行主持南庭之事
19 持至尸逐侯單于 於夫羅 188年 - 195年 8年 單于羌渠子
20 呼廚泉單于(末任) 呼廚泉 195年 - 216年 22年 於夫羅之弟
被曹操留於鄴，此後南匈奴單于終止
左部帥 劉豹 於夫羅子
北單于(後自稱大單于) 劉淵 304年 劉豹子
西晉十六國時期的匈奴單于
單于號 姓名 在位時間 在位年數 注
賀賴頭單于 賀賴頭 ？ - 357年 ？ ？
匈奴世系
主条目：匈奴单于家族树
秦漢時期
一 世 二 世 三 世 四 世 五 世 六 世
01頭曼單于──02冒頓單于──03老上單于┬─04軍臣單于
│
└─05伊稚斜單于┬─06烏維單于─┬────□─────┐
│ │ │
│ ├─07兒單于────┐│
│ │ ││
├─08呴犁湖單于└────□───┐││
│ │││
└─09且鞮侯單于──10狐鹿姑單于┐│││
┌──────────────────────────────────────────┘│││
│┌──────────────────────────────────────────┘││
││┌──────────────────────────────────────────┘│
│││┌──────────────────────────────────────────┘
││││ 七 世 八 世 九 世 十 世
│││├屠耆單于
││││
│││└伊利目單于
│││
││└─13握衍朐提單于
││
│└──閏振單于
│
├───11壺衍鞮單于
│
└───12虛閭權渠單于┬─郅支單于
│
└─14呼韓邪單于┬─15復株累若鞮單于
│
├─16搜諧若鞮單于
│
├─17車牙若鞮單于
│
├─18烏珠留若鞮單于─────23醢落尸逐鞮單于(南匈奴)
│
├─19烏累若鞮單于────┬順單于
│ （孝單于） │
│ └順單于
│
├─20呼都而尸道皋若鞮單于──21烏達鞮侯單于
│
└─22蒲奴單于(北匈奴)
谷蠡單于
呼揭單于
車犁單于
烏籍單于
須卜單于
東漢時期以後
北匈奴
八 世 九 世 十 世 十一世 十二世
呼韓邪單于─┬─烏珠留若鞮單于───南單于比───南單于屯屠何───05逢侯單于（此後北單于世系不明）
│
└─01蒲奴單于───────□──┬─03北單于
│
├─04於除鞬單于
│
└─02優留單于
南匈奴
九 世 十 世 十一世 十二世
┌烏珠留若鞮單于┬─01醢落尸逐鞮單于┬─04醢童尸逐侯鞮單于──10亭獨尸逐侯鞮單于
│ │ │
└薁鞬單于 │ ├─06湖斜尸逐侯鞮單于─┬11萬氏尸逐侯鞮單于
│ │ │
│ └─08休蘭尸逐侯鞮單于 ├12烏稽侯尸逐鞮單于
│ │
├─02丘浮尤鞮單于───05丘除車林鞮單于 └13去特若尸逐就單于
│
└─03伊伐於慮鞮單于┬─07伊屠於閭鞮單于
│
└─09安國單于
車鈕單于
14呼蘭若尸逐就單于
15伊陵尸逐就單于──16屠特若尸逐就單于──17呼徵單于
18羌渠單于┬─19持至尸逐侯單于──左部帥劉豹──漢趙高祖劉淵
│
└─呼廚泉單于
須卜骨都侯單于
賀賴頭單于
