由于长期以来以低价策略出口，中国稀土产品在国际上占据了95%以上的市场份额。2000年左右开始，国外稀土开采就几乎停滞了。最近几年，中国试图减少稀土开采量。这让日本、美国、欧洲等稀土需求量较大的发达国家不满。一些外媒频频向中国发难，质疑中国的稀土战略。
稀土行业专家称：“中国稀土行业的关键是污染问题。”
“那是分离厂排放废液的废水池。”牧民指向远方，约莫400米以外，是一个很大的污染池。远远的就可以闻见一股刺鼻的气味，池水的颜色暗黑。小池塘坐落在一个小山坳里，地形条件让这里成了天然的排废空间。附近没有河流，废水最终将渗透到地下。
距离池塘一公里左右，几处脏兮兮的厂房伫立在那里，工厂连个名字也没有。二者之间的，是废渣库。这个废渣库含有辐射性的元素钍，距离通往分离厂的柏油路很近。每天工人就沿着这条路上下班。
自从这个工厂开工至今已经有十几年，“几年前，这个烟囱里排放出的都是黑色的烟气，飘了几十里路都不会散。
分离厂一共有4个厂房。在萃取工序的厂房，烟气弥漫，一股浓烈的刺激性气味扑面而来。旁边的一个厂房里，地上面残留了不少深黄色的废渣废液，同样是一股刺激性的气味。离开这个工厂几个小时后，想起来就要作呕。
现在，1000多名员工的工厂照旧在生产。“没有人愿意在工厂住，都受不了。有些同事，在车间时间长了，骨质疏松了。前不久，就有人摔断了腿。”工人说，“可是不在这里上班，还能做些什么呢？”
百灵庙镇，是内蒙古乌兰察布盟达茂旗政府所在地，现常住人口3万多人，税收主要来源于农牧业、稀土等产业。巨大的利润空间，吸引一些资本投资稀土产业。2007年，当地供水系统改造前，居民饮用水含氟量超过国际饮用水安全标准1.6到1.8倍。
这家工厂的冶炼能力在3000~4000吨，按照去年12.73万吨的稀土冶炼分离产品产量，已经算是中型规模。
内蒙古目前稀土行业准入门槛低、技术水平低、环保意识薄弱、能源消耗大。回收的氟化氢氨，可以直接在市场上销售。但是钍拿出来以后目前不能卖。
钍可以作为核电站燃料，但是目前核电站目前使用的是铀元素。目前，印度、以色列、加拿大等国正在实施钍核电的产业化。
钍和稀土共生的稀土矿占2/3。白云鄂博地区钍的储量约105万吨，仅次于印度，查明主东矿就有22万吨，仅后者用于核电，就相当于5500亿吨煤。
目前，内蒙古年处理包头含稀土氧化物50%的精矿为12万~15万吨，含钍240~300吨、氟0.8万~1.1万吨。以12万吨稀土精矿来说，流失钍达240吨。这些钍可供1.7亿千瓦的核电站运转一年。年运行7700小时，发电1.3万亿度，日均发电35亿度。按每度0.4元算，就是14 亿元。“但是现在，在提取稀土生产中，共生的钍、钪、氟、磷等，几乎全部流失，不但浪费资源，而且污染环境。”
